據外媒New Atlas報道，雖然我們發現的幾乎每顆行星都圍繞着某顆恆星運行，但也有一些孤零零的行星完全靠自己的力量在宇宙中「游盪」。現在，天文學家已經發現了這些 「流氓」行星中最小的一顆，它大約與地球大小相當或比地球更小。
長期以來，人們一直認為行星可能會發現自己不受恆星引力的影響而漂浮，要麼單獨形成，要麼在某種大災變事件中被從母系中彈出。但直到最近幾年，才有人觀測到 「流氓」行星，而且它們仍然非常罕見，已知或尚無法確定的候選行星只有不到25顆。
這是因為要真正發現它們非常困難。尋找系外行星最常見的方法是觀察它們的宿主星是否有光點，因為有行星短暫地從它面前經過–但當然， 「流氓」行星沒有宿主星可以觀察，它們自己也不會發出任何光。
所以天文學家不得不求助於其他觀測方法，比如微透鏡。來自行星等巨大天體的引力場可以強大到像放大鏡一樣實際彎曲光線，所以如果一顆背景恆星出現短暫的亮度，就表明有看不見的東西–比如一顆 「流氓行星」從前面經過。
像光學引力透鏡實驗（OGLE）這樣的天空勘測，就是為了發現這些亮光，通過同時觀察大量的恆星向銀河系中心移動。
這個歷時28年的項目此前曾發現幾顆「流氓」行星，但最新發現的一顆「流氓」行星是有史以來最小的一顆。大多數微透鏡事件都會持續幾天，而這次被命名為OGLE-2016-BLG-1928的事件只持續了42分鍾，這表明這是一個極其微小的天體。所謂微小，指的是與地球，或者可能是火星差不多大小的天體，這使得它比通常發現的木星大小或更大的「流氓行星」要小得多。
「我們的發現表明，低質量的自由漂浮行星可以使用地面望遠鏡進行探測和表徵，」OGLE項目團隊的首席研究員Andrzej Udalski說。
這項研究發表在《天體物理學雜誌通訊》上。
來源：cnBeta
