西羅馬帝國滅亡後到近代新航路開辟前夕的這段歷史時期，歐洲稱之為「中世紀」，在這段中古時期，西歐城市自治和城市聯盟發展起來，給歐洲商人帶來了無與倫比的社會地位和權力，這在歐亞大陸是獨一無二的。要知道，在同期的歐洲之外，商人根本沒有機會上升到當權者的地位。
比如，封建時代的中國，是由文臣主管行政，販夫走卒被排列在「士農工商」的最末地位；日本，則是由軍人治國理政；馬來西亞地區和印度北方的一些國家，則是由地方貴族料理政務，幾乎沒有一個地方是由商人來當權的。是的，沒有一個地方，除了歐洲。在歐洲，商人不僅在穩步地獲得經濟力量，而且在穩步地取得政治權力。他們正在成為倫敦的市長、德意志帝國自由城市的參議員、荷蘭的州長。這樣的社會地位和政治關系意味着國家更加重視、更加始終如一地支持商人利益以及後來的對外冒險事業，為歐洲主導下一個歷史新時期提供了機遇。
那麼，是什麼造就了歐洲商人的這種特殊的「好運」呢？
首先，當然是新城市的興起。
西歐封建社會之初，古羅馬時代的城市大都衰落了，即使有些城市遺留下來，也不過是封建主或教會的政治統治中心，而其經濟地位早已不復存在。
中世紀西歐作為工商業中心的城市，並不是從古代繼承下來的，而是重新興起的。城市的產生與發展程度是社會進步的重要表現。中古時期，西歐自然經濟占統治地位，商品經濟不發達，城市凋零。隨着社會生產力增長，農業生產的發展為手工業和商業提供了較充足的糧食和原料，刺激了消費，從而擴大了商品市場，促進了手工業和商業的發展。受此影響，8、9世紀西歐古代城市逐漸復興，11世紀又興起眾多的新城市。
朱寰主編的《世界上古中古史》提出：「10、11世紀，西歐出現了廣泛的城市興起浪潮，標志着西歐封建社會由初期轉向盛期」、「標志着西歐封建社會開始擺脫了原始的孤立狀態，進入新的發展時期。」齊濤主編的《世界通史教程·古代卷》中亦提出：「從10世紀開始，西歐城市普遍興起。這是西歐封建社會由早期走向發展時期的重要標志之一。」
中古早期的西歐城市，有這麼一些的特點。一、這個時期的城市發展除一些大城市外，更多的是聯系周圍一二十個鄉村的小城市（市鎮）；二、西歐封建城市發展的另一個特點是形成了自由的城市共同體；三、城市鬥爭是中世紀西歐反封建鬥爭的重要組成部分 。
其次，商人在為城市自治的鬥爭中爭取到了更多的權益。
城市爭取自治的鬥爭是城市居民爭取自由解放的鬥爭，開始於11世紀，至13世紀時遍及西歐各地。
其鬥爭的原因有以下幾個方面：一、由於中古西歐王權軟弱，政治分裂，城市都建立在教俗封建主的領地上，國王和教俗封建主根據領主權對城市實行統治、徵收捐稅、攤派勞役等等。城市為擺脫領主的壓迫和眾多的苛捐雜稅，一方面使用金錢贖買自由，建立自由城市；另一方面通過武裝鬥爭的方式獲得自由或自治權利；二、自由城市為擺脫領主的控制與剝削，爭取擁有自由貿易權。有的城市還取得城市立法權，依法選舉市議會為城市的最高行政機關，成為自治城市。因此，這種自由和自治城市就成為廣大農奴爭取自由的生活空間，故德意志的諺語說：「城市的空氣使人自由」。
第三，商人集團的自我發展和組織建設。
現代研究證明，歐洲最早出現的行會是商人行會（約8、9世紀），它原是由富裕商人建立的商人聯盟，是一個既包含貿易也包含生產製作的綜合組織。商人行會占統治地位時期，手工業者被排斥在行會之外，處於一種經濟依附地位。
行會的英文單詞是「Gild」 。所謂行會，是中世紀城市商人或手工業者為保護其自身利益而建立的封建壟斷組織，是同行匠師「對保護財產、增加各成員的生產資料和防衛手段的關懷所產生的。」由此可見，行會對於內部而言主要是為了防止成員之間的競爭，對外則追求本行業的壟斷地位。一般來說，有多少行業，就有多少行會，同一行會的人往往居住在城里的同一地區。行會的日常事務由行長負責，行長則由全體會員選出，重大事情必須由全行大會決定。
行會的成員一般是同行業的小店主或小作坊主，稱為行東，行東之下還有幫工和學徒。行東和學徒之間是一種封建師徒關系，學徒要交納學費，負擔行東的家務勞動，學習期滿後成為幫工。幫工還要在作坊里繼續工作一段時間，只有當技術熟練了，有了一定的積累、並得到行會的認可後才能獨立開業。
中世紀西歐的行會有一系列職能：經濟職能，行會的根本目的是鞏固和維持小生產者的經濟地位，使其能進行正常的再生產，所以行會對本行業的生產規模、生產過程、價格、工資、原料、市場等方面有嚴格和詳細的規定，以保證行業的壟斷優勢；政治職能，行會往往是中世紀西歐城市管理機構的一部分，其內部有較大的自治權，有自己的組織和法規。城市通過行會組織市民選舉，征稅並建立城市武裝；社會職能，行會一般都把團結互助作為自己的一大原則，會員遇到困難可以得到行會的救濟，有了糾紛也由行會來調解和判決。每個行會還有自己的保護神和固定的節日，經常舉行慶祝集會和露天表演。
當然，行會的影響是一分為二的，從積極意義來看，它有效抑制了封建貴族對行會成員的掠奪和壓榨，保護了行會成員的政治經濟利益；它在一定程度上保證了產品的質量和技術的傳授，促進了中世紀西歐早期手工業的發展；初期具有明顯的民主精神，如自由選舉，自由辯論，平等對待所有成員等；有利於中世紀西歐社會的穩定。這些方面也有利於商人利益的拓展。
由此可見，西歐中世紀的商人在政治背景、經濟實力、社會組織等方面為自身贏得了得天獨厚的歷史條件，從而成就了他們與同時期其它地區所無法比擬的社會優勢地位！與東方壓制商人相比，這種社會結構有利於西歐在下一個歷史階段（近現代）的快速發展！
（本文圖片源自網絡）
歐洲商人也有自己的武裝
來源：華人頭條B
來源：華人號：歷史天天看